Se conocen como alcachofas dos verduras muy diferentes y cada una tiene beneficios para la salud específicos. La alcachofa globo (Cynara cardunculus) es el capullo de un cardo grande, que tiene hojas con puntas espinosas con bases comestibles y un corazón comestible. La alcachofa de Jerusalén (Helianthus tuberosus), también llamada Sunchoke, es el tubérculo de un tipo de girasol y se asemeja a una patata más larga y delgada.

Las alcachofas se cultivan desde la antigüedad, con probables orígenes en la región del Magreb del norte de África. Las alcachofas de Jerusalén son originarias del este de América del Norte y fueron domesticadas y cultivadas por los nativos americanos mucho antes de la llegada de los europeos.

Beneficios para la salud de la alcachofa

Las alcachofas son ricas en antioxidantes

Ambos tipos de alcachofa son bajos en grasas y calorías, por lo que son excelentes opciones para las dietas tradicionales de adelgazamiento. Las alcachofas de Jerusalén y globo, que aportan minerales y fibra esenciales, son un complemento saludable para cualquier plan de alimentación. Las alcachofas son particularmente ricas en antioxidantes, en forma de vitamina C y fitonutrientes, que se cree que protegen las células contra el ataque de los radicales libres.

Cynarin y Silyamrin en alcachofa

Los dos principales fitonutrientes que se encuentran en las alcachofas son la cinarina y la silimarina. Son de particular interés por su capacidad para reducir el colesterol, proteger y apoyar la función hepática, aumentar la producción de bilis y prevenir los cálculos biliares.

Los suplementos estandarizados de extracto de alcachofa con cantidades mínimas indicadas de ingredientes activos están disponibles en tabletas, cápsulas, geles y líquidos.

El notable efecto secundario de que todo tenga un sabor dulce después de comer una alcachofa se puede atribuir a la cinarina. Los estudios sugieren que la silimarina, que también se encuentra en el cardo mariano, también puede ayudar a controlar el azúcar en sangre en los diabéticos tipo II.

La alcachofa reduce el colesterol

Los niveles altos de colesterol y triglicéridos, particularmente de la forma de colesterol LDL de partículas pequeñas, están fuertemente asociados con enfermedades cardíacas. El consumo de alcachofa se ha relacionado con la reducción del colesterol y los triglicéridos en el torrente sanguíneo y con el aumento del nivel relativo de lipoproteínas de alta densidad (HDL), también conocida como colesterol «bueno».

El hígado produce ácidos biliares a partir del colesterol y los almacena en la vesícula biliar. Al aumentar la producción de ácidos biliares, el extracto de alcachofa ayuda al hígado a reducir la cantidad de colesterol en el torrente sanguíneo.

La alcachofa protege el hígado

Los antiguos romanos recetaban alcachofas para aliviar los síntomas de la resaca, pero un estudio aleatorio encontró que el extracto de alcachofa era bastante ineficaz contra la resaca inducida por el alcohol. Sin embargo, estudios recientes han demostrado que la silibinina, el componente activo de la silimarina, protege el hígado del veneno que se encuentra en el hongo de la muerte (Amanita phalloides) y de la toxicidad del tetracloruro de carbono.

La alcachofa puede reducir la presión arterial

Las alcachofas tienen un efecto diurético leve que puede ayudar a reducir la presión arterial en algunas personas.

La alcachofa ayuda a la digestión

La alcachofa se ha utilizado tradicionalmente para aliviar la indigestión leve. La cinarina contenida en la alcachofa aumenta la producción de bilis, lo que a su vez ayuda al cuerpo a digerir las grasas de manera más eficiente y a recibir mayores beneficios de las vitaminas liposolubles.

La bilis actúa emulsionando las grasas consumidas, haciendo que el intestino delgado las absorba y procese más fácilmente. La mayoría de los cálculos biliares se crean cuando cristalizan altas concentraciones de colesterol en la vesícula biliar. La enfermedad de la vesícula biliar o biliar se diagnostica cuando los cálculos biliares causan dolor al estirar o bloquear el conducto biliar.

Las personas que han tenido síntomas de cálculos biliares en el pasado deben tener en cuenta que el aumento de la producción de bilis puede empujar los cálculos existentes hacia el conducto biliar. Los estudios indican que el extracto de hoja de alcachofa puede reducir los síntomas del síndrome del intestino irritable (SII) y la dispepsia funcional, actividad que puede estar relacionada con una mejor digestión de las grasas.

La alcachofa de Jerusalén almacena energía en forma de inulina

Las alcachofas de Jerusalén son inusuales porque almacenan energía en forma de carbohidrato inulina en lugar de almidón. La inulina tiene una digestibilidad limitada para los humanos y no afecta la glucosa en sangre, por lo que es útil para los diabéticos y quienes buscan perder peso.

Los Sunchokes crudos tienen una textura crujiente, un sabor suave y ligeramente dulce y son un buen sustituto de las patatas fritas y las galletas saladas. Hervidas y trituradas, son similares a las patatas y cuando se cuecen al vapor mantienen su forma y tienen una textura más parecida a la de la zanahoria. Los consumidores también encontrarán la inulina como ingrediente en bocadillos bajos en carbohidratos, como las barras de reemplazo de comidas.

Se cree que la fibra soluble como la inulina ayuda a reducir el colesterol. El consumo de inulina aumenta la absorción corporal de calcio y magnesio. Se considera probiótico porque fomenta el crecimiento de bacterias buenas en el intestino, pero comer demasiadas alcachofas de Jerusalén puede provocar flatulencias en personas con malabsorción de fructosa, por lo que se recomienda un aumento gradual en la cantidad consumida con el tiempo.

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