La melatonina es una de las muchas hormonas producidas por el cuerpo y tiene el nombre químico de N-acetil-5-metoxitriptamina. Esta hormona en particular es producida y liberada por la glándula pineal, una de las otras glándulas productoras de hormonas del cuerpo además de la pituitaria, la tiroides, las suprarrenales y el páncreas. La melatonina ayuda a controlar todas las demás hormonas, además de mantener el ritmo «circadiano» natural del cuerpo.

Producción de melatonina

Circadiano se refiere a cualquier proceso biológico que ocurre cada 24 horas. Nuestro ritmo circadiano es como un reloj en nuestro sistema que interviene en nuestro proceso de sueño. Determina cuándo nos quedamos dormidos y cuándo nos despertamos. Cuando se pone el sol y oscurece, se produce más melatonina.

Por el contrario, con la presencia del sol la producción disminuye. La exposición a mucha luz por las noches o a poca luz durante el día puede alterar este ciclo natural de producción de melatonina.

Algunos ejemplos que pueden causar este tipo de perturbación son:

Desfase horario: esto suele deberse a volar de una zona horaria a otra y es más grave cuando se viaja a través de muchas zonas horarias.

Trabajo por turnos: las personas que trabajan de noche y deben dormir durante el día tienen muchas probabilidades de sufrir alteraciones en su ritmo circadiano.

Mala visión: ciertos problemas de visión pueden alterar el ciclo de la melatonina.

Envejecimiento: algunos creen que el envejecimiento puede afectar los niveles de melatonina. Por eso muchos adultos mayores tienen dificultades para dormir.

Suplementos de melatonina y sus usos

Los suplementos de melatonina de venta libre llevan años en el mercado y se utilizan para tratar numerosas afecciones médicas diferentes. La mayoría están relacionados con problemas del sueño, pero existe cierta evidencia científica que respalda que también funcionan para algunos problemas no relacionados con el sueño.

Usos de la melatonina relacionados con el desfase horario y el sueño

Los ensayos clínicos han demostrado que los suplementos de melatonina pueden reducir significativamente el desfase horario. La melatonina debe tomarse el primer día de viaje aproximadamente a la hora de acostarse en el destino y luego todas las noches durante los siguientes días. Esto puede disminuir los días necesarios para adoptar una rutina de sueño normal, reducir el tiempo necesario para conciliar el sueño (conocido como latencia del sueño) y disminuir la fatiga durante el día.

Síndrome de la fase retrasada del sueño (DSPS): se refiere a la dificultad para conciliar el sueño por la noche, incluso cuando el proceso natural del sueño no se ha visto interrumpido por cosas como el desfase horario o demasiada luz por las noches.

Insomnio en las personas mayores: la melatonina tomada a la misma hora todas las noches, aproximadamente de 30 a 60 minutos antes de acostarse, puede reducir la cantidad de tiempo para conciliar el sueño que a menudo afecta a las personas mayores.

Mejora del sueño en personas sanas: la melatonina tomada regularmente puede incluso ayudar a las personas sanas que ocasionalmente tienen problemas para dormir.

Otros usos de los suplementos de melatonina

Hay condiciones para las cuales se puede usar melatonina que se han estudiado en ensayos donde los resultados, aunque parecen positivos, no son completamente concluyentes en cuanto a su efectividad. En muchos de estos casos se han planificado o se están llevando a cabo más estudios:

Degeneración macular: la melatonina tiene algunos antioxidantes que se cree que posiblemente tengan algunos efectos positivos en los ojos al proteger la retina y retrasar la aparición de la degeneración macular.

Antiinflamatorio: hay algunos indicios de que la melatonina actúa como un agente antiinflamatorio.

Ansiedad: se han obtenido algunos resultados positivos cuando se utilizan suplementos de melatonina como medicamento contra la ansiedad antes de la cirugía.

Cáncer: se han realizado algunos ensayos clínicos en pacientes con cáncer en etapa temprana de diferentes tipos para discernir su utilidad para reducir los efectos secundarios de la quimioterapia o para combatir el cáncer en sí. Los resultados aún no son concluyentes, pero se están realizando más estudios.

Glaucoma: existen teorías de que la melatonina tomada en dosis altas posiblemente pueda aumentar el riesgo de glaucoma y otros problemas oculares relacionados con la edad. Pero estas teorías se están descartando debido a algunas pruebas de que la melatonina, de hecho, puede ser útil como tratamiento para el glaucoma. Hasta que esto se demuestre de manera más concluyente, las personas con glaucoma deben consultar con su médico antes de tomar melatonina.

Otros estudios intentan demostrar la utilidad de la melatonina para tratar dolores de cabeza, presión arterial alta, colesterol alto, síndrome del intestino irritable y muchos otros problemas de salud.

Tenga siempre cuidado al tomar hierbas y lea nuestro descargo de responsabilidad.

Notas de la hierba de melatonina/efectos secundarios

Los estudios han demostrado que la melatonina se considera segura siempre que se tome la dosis recomendada, que es de 5 miligramos al día durante no más de dos años. Hay algunos informes de casos raros en los que se han producido coagulación sanguínea, riesgo de convulsiones y desorientación cuando se toman sobredosis.

Algunos efectos secundarios menores comunes que se han informado incluyen:

Mareos, Fatiga (esto puede ocurrir más si se toma melatonina por las mañanas o en dosis demasiado altas), Dolores de cabeza, Somnolencia.

Algunas personas han informado de sonambulismo, desorientación, sueños inusualmente vívidos y pesadillas mientras tomaban melatonina.